1897年5月18日，弗蘭克·卡普拉出生在意大利西西里的Bisacquino。6年后，卡普拉全家登上開往紐約的客輪，去美國加州投奔弗蘭克的哥哥本杰明，而當(dāng)時全家兩個大人和六個孩子對英語都一竅不通，在開往洛衫磯的火車上，一家人以面包和香蕉充饑，因?yàn)闊o法用英語交流。
1909年，弗蘭克進(jìn)入洛衫磯的手工技術(shù)中學(xué)就讀，放學(xué)后靠賣報紙賺錢，有時為了引起行人的注意多賣些報紙，弗蘭克不惜和兄弟在街頭撕打起來。后來弗蘭克和別人組建了二人樂隊，在洛衫磯的紅燈區(qū)賣唱。弗蘭克的家人勸他輟學(xué)打工，而懷有美國夢的弗蘭克深知要出人頭地就必須完成學(xué)業(yè)。1915年，弗蘭克到Throop技術(shù)學(xué)院繼續(xù)深造，在那里他因?yàn)槊商锏淖髌烽_始喜歡上詩歌。
1917年4月，美國向德國宣戰(zhàn)，弗蘭克也應(yīng)征入伍，成為一名軍需官，不過在一戰(zhàn)尾聲的任務(wù)中，弗蘭克染上了西班牙流感，這種流感曾在全世界奪走2000萬人的生命，弗蘭克也不得不離開部隊。在康復(fù)期間，弗蘭克成為了約翰·福特執(zhí)導(dǎo)的一部影片的臨時演員，在片中扮演一個苦力，誰也不曾料到，就是這個苦力在20年后成為了好萊塢的頭號導(dǎo)演。
在隨后的日子里，弗蘭克依然不知疲倦的從事不同職業(yè)，從修剪果樹的工人到家庭教師，但大多時候他都處在失業(yè)當(dāng)中，閑暇之余，他開始創(chuàng)作短篇故事，后來被用作劇本。1921年在舊金山，弗蘭克被雇用幫助拍攝短片。1923年，弗蘭克與第一任妻子移居好萊塢。
1924年，弗蘭克開始為著名喜劇演員哈里·朗東(Harry Langdon)的影片編寫笑料，并被朗東看中，朗東后來指定弗蘭克來執(zhí)導(dǎo)1926年的《The Strong Man》，影片成為當(dāng)年的熱門。盡管已經(jīng)步入影壇，但弗蘭克的電影之路并非一帆風(fēng)順，他被人解雇、拖欠工資，直到哥倫比亞公司老板哈里·柯恩以1000美元的報酬聘他作導(dǎo)演，弗蘭克不拘一格的執(zhí)導(dǎo)風(fēng)格很快被柯恩看中，一系列影片應(yīng)運(yùn)而生，隨著弗蘭克的聲名日盛，片酬和投入也隨之飆升，制片公司更借機(jī)迅速壯大。
1933年，弗蘭克以30萬美元的投入拍攝了《一日貴婦》，首次博得奧斯卡的關(guān)注，獲最佳導(dǎo)演獎提名，也由此奏響了他在好萊塢揚(yáng)名立萬的序曲。之后，卡普拉又憑借《一夜風(fēng)流》、《浮生若夢》、《迪茲先生進(jìn)城》、《史密斯先生到華盛頓》和《風(fēng)云人物》獲得了五次奧斯卡最佳導(dǎo)演提名，并憑借《一夜風(fēng)流》、《浮生若夢》和《迪茲先生進(jìn)城》三次捧起小金人。在電影界的大師地位從此確立無疑。
在1936至1939年間，弗蘭克曾任美國電影藝術(shù)與科學(xué)學(xué)院主席，1958年任柏林國際電影節(jié)評委會主席，在1960至1961年間任美國導(dǎo)演工會主席，1982年被美國電影學(xué)會授予終生成就獎。即使是在二戰(zhàn)期間，弗蘭克仍然身先士卒，開始拍攝宣傳片，他的作品成為戰(zhàn)爭中最優(yōu)秀的美國宣傳片。
1991年9月3日，在留給世人50余部在時間長河中歷久彌新的作品之后，高齡94歲的弗蘭克因心臟病在夢鄉(xiāng)中永辭人世。