從高中畢業(yè)后，柄本明進(jìn)入普通商社工作，然而有志于演藝事業(yè)的他不久后便辭職成了一名自由演員，不斷出入各種劇場尋找機(jī)會(huì)。1977年，柄本明和一些志同道合的朋友組成了劇團(tuán)《東京干電池》，開始在小型劇場活躍。不久后，柄本明在富士電視臺的節(jié)目《該哈哈大笑了》中擔(dān)任時(shí)事評論主持人，由此成了全國知名的藝人。
同時(shí)，柄本明還不斷出演電影，其中包括一些名片，比如：《水手服和機(jī)關(guān)槍》（1981、相米慎二）、《穿越天城》（1983、三村晴彥）、《電影天地》（1986、山田洋次）、《木村家的人們》（1988、瀧田洋二郎）、《北京的西瓜》（1989、大林宣彥）等。從八十年代末開始，柄本明進(jìn)一步涉足電視劇，出演了大量作品，其中有TBS的《參差不齊的蘋果們2》、NHK的《太平記》等等。1993年，柄本明推出了自己執(zhí)導(dǎo)的電影《天并不那么藍(lán)》。從九十年代后半期開始，柄本明佳作不斷，他在《談?wù)勄椤⑻琛罚?996、周防正行）、《身心投入》（1997、荒井晴彥）、《鰻魚》（1997、今村昌平）等片中的出演都受到了廣泛好評。1998年，柄本明主演了電影《肝臟大夫》，他憑借此片獲得了報(bào)知電影獎(jiǎng)和日本學(xué)院獎(jiǎng)的最佳男主角獎(jiǎng)。2004年，他又憑借在《座頭市》中的精彩表演贏得了每日電影評選的最佳男配角獎(jiǎng)。2009年，柄本明頂住右翼壓力出演《拉貝日記》，扮演南京大屠殺主犯松井石根。柄本明一直孜孜不倦地耕耘在演藝園地中，他演技扎實(shí)，往往能夠抓住人物特點(diǎn)，傳神地展現(xiàn)出人物的魅力。