1952年9月克里斯托弗·里夫生于紐約，4歲時父母離異，母親芭芭拉·約翰遜（Barbara Johnson）帶著小里夫搬到新澤西，幾年后再婚，嫁給一名投資銀行家。念完高中后，里夫進入科內(nèi)爾大學主修音樂理論和英語，研究英格蘭和法國戲劇的同時他開始在倫敦的Old Vic和巴黎的Comedie Francaise劇院工作。
回到美國后，里夫出演了CBS的日間肥皂劇《Love of Life》，并首次登上百老匯舞臺，在《A Matter of Gravity》中與凱瑟琳·赫本（Katharine Hepburn）演對手戲。8歲有過學校劇表演經(jīng)驗的克里斯托弗在大學最后一年，與羅賓·威廉姆斯（Robin Williams）雙雙被紐約著名的Juilliard表演藝術(shù)學校選中，師從約翰·豪斯曼（John Houseman）學習表演。
1978年，里夫出演了銀幕處女作《死亡潛航》（Gray Lady Down），后又在非老百匯劇《My Life》中亮相，并于同年獲得了影片《超人》（Superman: The Movie）中的主角片約，因此獲得英國奧斯卡的“最有前途新人獎”，此后他又陸續(xù)出演了超人的三部續(xù)集和文藝浪漫愛情電影《時光倒流七十年》（Somewhere in Time），后者為他贏得了Fantafestival的最佳男演員獎。他的其他電影作品還有《Monsignor》、《花街傳奇》（Street Smart）、《頭條大新聞》（Switching Channels）、《長日留痕》（Remains of the Day）和《愛得沒話說》（Speechless）等。
1977到1987年間，里夫與模特經(jīng)紀的加伊·埃克斯頓（Gae Exton）相戀同居，生有一對兒女，但兩人始終沒有正式結(jié)婚。1992年，里夫與演員兼歌手達娜（Dana Reeve）結(jié)為夫婦，育有一子。
里夫在1978、1980、1983和1987年四部《超人》影片中扮演的“鋼鐵戰(zhàn)士”超人一角，讓觀眾牢牢記住了他，其實他的角實絕非如此單一，他1998年出演的《后窗》（Rear Window）和1997年執(zhí)導的《In The Gloaming》兩部電視電影以及1996年為紀錄片《沒有遺憾-有關(guān)能力的電影》（Without Pity: A Film About Abilities）做的解說均廣獲好評，獲得演員工會頒發(fā)的電視電影、系列短劇單元最佳男演員獎。1997年，里夫留名星光大道，次年發(fā)行了最暢銷自傳《Still Me》，1999年獲得格萊美獎。
1995年，里夫因為墮馬事故癱瘓，此后一直靠輪椅四處行動。一開始他心情頹廢，甚至考慮過自殺。但是在妻子達娜的支持下，“鋼鐵戰(zhàn)士”終于重新樹立起信心，激發(fā)了與病魔斗爭的勇氣，他與達娜一起創(chuàng)建了癱瘓研究中心，訓練癱瘓病人更獨立地生活。
他還創(chuàng)立了里夫癱瘓基金，致力于干細胞和脊柱受傷的研究。2004年10月，里夫因為心臟衰竭在紐約去世，終年52歲。2005年新澤西州立大學向他頒發(fā)了榮譽文學博士學位。