梅爾溫·道格拉斯(Melvyn Douglas)于1901年4月5日出生于佐治亞州梅肯市的一個移民家庭，父親是一個俄羅斯猶太移民，是一個音樂會鋼琴演奏師，依靠在一個音樂學(xué)校教授音樂維持整個家庭的生計；母親是一個蘇格蘭移民的后裔。梅爾溫從小就夢想著成為一位著名的演員，為了實現(xiàn)兒時的夢想，在上中學(xué)的時候他就輟學(xué)學(xué)習(xí)藝術(shù)表演。
1928年1月12日，梅爾溫開始了他的百老匯舞臺表演生涯，在劇場劇院表演了他的首部舞臺劇《不受約束的靈魂》(A Free Soul)。在這部舞臺劇中，梅爾溫取得了小小的成功。不過，他在接下來表演的三部舞臺劇《后方》(Back Here)、《現(xiàn)今》(Now-a-Days)和《奪回》(Recapture)卻是一個接一個的失敗，因為前二部只持續(xù)了一個星期，而后者也只是持續(xù)了三個星期。不過，梅爾溫是一個幸運的人，在接下來的舞臺劇《是今夜還是永遠都不》(Tonight or Never)的演出中交到了好運。這部于1930年11月18日首演的舞臺劇不僅一共上演了232場，而且他還因此遇到了他的結(jié)發(fā)妻－－《是今夜還是永遠都不》的共同主演、女主角海倫·加哈甘，并于1931年與她結(jié)婚。
梅爾溫的電影表演也是非常獨特的，因為他可以扮演各種性格幾乎不同的角色。1932年，他與瑞典裔美國女演員格雷塔·嘉寶(Greta Garbo)共同主演了他的首部影片《異國鴛鴦》(Ninotchka)。梅爾溫在電影方面初次的嘗試證明了他不僅是一個天才的舞臺劇演員，而且還是一個一流的電影演員，因為他能夠在當(dāng)時最富盛名的嘉寶的光環(huán)之下脫穎而出。接下來，他又出演了20世紀30年代最為流行的電影《吸血鬼蝙蝠》(The Vampire Bat)、《嫁給老板做新娘》(She Married Her Boss)和《雙面女人》(Two Faced Woman)等。
在第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之前，梅爾溫任國防文官辦公室藝術(shù)委員會理事，并在二戰(zhàn)期間在陸軍部隊服役。二戰(zhàn)結(jié)束以后，梅爾溫的演技更加成熟，并且開始出演比較成熟的角色，這些影片包括《草之?！?The Sea of Grass)和《燕雀香巢》(Mr. Blandings Builds His Dream House)等。
此后，梅爾溫出還的影片包括《絕代艷姬》(The Great Sinner)、《比利·巴德》(Billy Budd)、《原野鐵漢》(Hud)、《老爺兵》(Advance to the Rear)、《情海斷魂崖》(Rapture)、《旅館》(Hotel)、《我永不為父親唱歌》(I Never Sang for My Father)、《離情淚》(One Is a Lonely Number)、《泰南的誘惑》(The Seduction of Joe Tynan)、《在那邊》(Being There)和《鬼故事》(Ghost Story)等。
1980年，海倫·加哈甘·道格拉斯于1980年去世，而梅爾溫·道格拉斯也于981年去世，享年80歲。