香港導(dǎo)演。1926年生于遼寧錦州。40年代就讀于北平國立藝術(shù)學(xué)校，專修油畫。在上海實(shí)驗(yàn)戲劇學(xué)校專修戲劇、舞臺表演、電影。1948年赴香港。輾轉(zhuǎn)于大中華、長城、大觀、永華等影業(yè)公司，先后從事演員、布景師、配音員、服裝管理、編劇、副導(dǎo)演等工作。1955年獨(dú)立執(zhí)導(dǎo)《雪里紅》后進(jìn)入邵氏兄弟影業(yè)公司。編導(dǎo)古裝片多部，以《貂蟬》(獲1958年亞洲影展最佳導(dǎo)演獎)、《江山美人》(獲1959年亞洲影展最佳影片獎)、《梁山伯與祝英臺》(獲第二屆金馬獎最佳劇情片、最佳導(dǎo)演等獎項(xiàng)，并獲第十屆亞洲影展最佳彩色攝影、美術(shù)等獎項(xiàng))等帶動五六十年代港臺的黃梅調(diào)電影熱潮。
他擅長處理歷史題材和營造宏大場面，在邵氏片廠搭景拍出《楊貴妃》(獲1962年第一屆金馬獎優(yōu)等劇情片獎、第十五屆戛納電影節(jié)最佳室內(nèi)彩色攝影獎)、《武則天》(獲1963年第二屆金馬獎優(yōu)等劇情片獎)等經(jīng)典宮闈歷史巨片。他也編導(dǎo)反映現(xiàn)實(shí)的影片，如《后門》，獲1960年第七屆亞洲影展最佳影片獎。1963年赴臺組國聯(lián)影業(yè)公司，開拍《七仙女》與《西施》(獲第四屆金馬獎最佳劇情片、最佳導(dǎo)演獎)，也拍攝文藝片，如《冬暖》(1965)。這一時期大力提拔新人，如宋存壽等，為臺灣電影勃興作出很大貢獻(xiàn)。后為“中制廠”拍攝《揚(yáng)子江風(fēng)云》(獲第七屆金馬獎最佳劇情片等獎項(xiàng))和《緹瑩》(獲第九屆金馬獎最佳劇情片等獎項(xiàng)，并獲第十七屆亞洲影展最佳女主角等獎項(xiàng))。
1970年返港重組新國聯(lián)，開拍一系列騙術(shù)片。1972年重回邵氏，執(zhí)導(dǎo)《大軍閥》(1972)、《風(fēng)月奇譚》(1972)、《金瓶雙艷》(1974)等風(fēng)月片。其間又完成《傾國傾城》(獲第十二屆金馬獎最佳劇情片及最佳女主角等獎項(xiàng))和《瀛臺泣血》(1976)兩部宮闈巨作。70年代末開拍“乾隆皇”系列片。80年代初率先回內(nèi)地拍片，與北影廠合作《火燒圓明園》和《垂簾聽政》(1983)，放開手腳在真實(shí)場景中拍攝清宮題材，再創(chuàng)事業(yè)高峰。后又陸續(xù)拍攝《火龍》(1986)、《末代皇后》(1986)、《八旗子弟》(1988)、《西太后》(1989)等。為此臺灣當(dāng)局禁止他入臺，兩地片商也不請他拍片，沉寂多年。
90年代曾拍攝《金瓶風(fēng)月》《敦煌夜譚》《情人的情人》等。1997年1月14日，在北京拍攝電視劇《火燒阿房宮》時，因操勞過度，心臟病發(fā)逝世。